Organizację mistrzostw Europy rozpoczęto w 1958 roku, pod ówczesną nazwą Puchar Narodów Europy. Wtedy niewiele drużyn chciało wziąć w nim udział. Lecz dziś rozgrywki te są największymi po Mistrzostwach Świata i tak jak one odbywają się, co cztery lata. Henri Delaunay sekretarz francuskiego związku piłki nożnej i generalny sekretarz UEFA zasugerował w 1927 roku, by wrócić do rozgrywania turnieju. Istniały regionalne rozgrywki europejskie, takie jak Puchar Bałwanów dla czterech drużyn, jednak turniej wszystkich europejskich krajów zorganizowano dopiero w 1958 roku. Finał został rozegrany we Francji, w 1960 roku. W pierwszych turniejach były rundy eliminacyjne, a czterech zwycięzców przechodziło do półfinałów i finału minirozgrywek. W pierwszych turniejach dominowały drużyny z Europy Wschodniej-ZSRR grał w półfinałach lub finałach każdych mistrzostw miedzy 1960 a 1972 rokiem, a Jugosławia i Czechosłowacja także radziły sobie nieźle. W 1968 roku eliminacje odbyły się w grupach. Od tamtej pory forma turnieju się zmieniała. W związku z rozpadem ZSRR w 1996 roku w turnieju udział wzięło szesnaście drużyn. W ostatnich mistrzostwach po najwyższe laury sięgnęła drużyna Hiszpanii.